El fantasma de Canterville

Capítulo I

Cuando Hiram B. Otis, el ministro estadounidense, compró la casa llamada Canterville Chase, la gente le dijo que estaba haciendo algo muy peligroso. Todos sabían que la casa estaba embrujada. Lord Canterville, en persona, le contó todo al Sr. Otis.

—Incluso nosotros mismos nos hemos resistido a vivir en esta casa —dijo—. Muchas personas de mi familia han visto al fantasma. La abuela de mi esposa, la duquesa de Bolton, es una de ellas. Por la noche, mientras se vestía para la cena, le pusieron dos manos de esqueleto sobre los hombros. Ha estado enferma durante años debido a eso, y mi esposa nunca durmió allí, a causa de todos los ruidos que se oyen durante la noche.

—Lord Canterville —respondió el Sr. Otis—, compraré tanto la casa como al fantasma. Vengo de Estados Unidos, un país moderno donde podemos comprar casi todo. Pero allí no hay fantasmas. Así que, si realmente hay un fantasma en la casa, podemos enviarlo a Estados Unidos y la gente pagará para ir a verlo.

—Me temo que la casa realmente tiene un fantasma —dijo Lord Canterville sonriendo—, tal vez no haya fantasmas en su país, pero nuestro fantasma ha estado en la casa durante 300 años, y siempre aparece antes de la muerte de uno de los miembros de la familia.

—Bueno, eso también lo hacen los médicos de familia, Lord Canterville. Pero no hay fantasmas, señor, en ningún país, ni siquiera entre las famosas familias británicas antiguas.

—Muy bien —dijo Lord Canterville—, si está feliz de tener un fantasma en la casa, está bien; pero, por favor, recuerde que le conté sobre él.

Así fue que el Sr. Hiram B. Otis compró la casa y, unas semanas más tarde, él y su familia fueron a Canterville Chase en tren. La Sra. Otis era una mujer muy hermosa que parecía tan inglesa como cualquier mujer inglesa. Los estadounidenses no son realmente diferentes de los ingleses, pero, por supuesto, hablan una lengua diferente. Su hijo mayor, Washington, era un joven guapo con una sonrisa maravillosa; era famoso en todas las fiestas de Londres por ser un bailarín excepcional.

La señorita Virginia E. Otis era una dulce niña de quince años, con grandes ojos azules, a quien le encantaba montar a caballo, y podía hacerlo más rápido que muchos hombres. Sus habilidades llamaban tanto la atención que, cierta vez, el joven duque de Cheshire, al verla en su caballo, en un rapto de entusiasmo le pidió que se casara con él, por lo que su familia decidió enviarlo de regreso a la escuela al día siguiente. Le seguían a Virginia los gemelos, dos niños felices y ruidosos que siempre estaban riendo y haciendo travesuras.

Era una hermosa tarde de julio cuando la familia se bajó del tren, los campos y los árboles se veían maravillosos bajo el sol dorado, los pájaros cantaban dulcemente y el cielo era de un azul brillante. Sin embargo, ni bien llegaron a Canterville Chase, el cielo se cubrió repentinamente de nubes. Un extraño silencio pareció invadir toda la atmósfera, una gran bandada de pájaros negros cruzó calladamente por encima de sus cabezas, y antes de que llegasen a la casa ya habían caído algunas gotas.

Una mujer de vestido negro permanecía de pie en la puerta de la casa, esperando para recibirlos: era la Sra. Umney, el ama de llaves.

—Bienvenidos a Canterville Chase —dijo.

La siguieron a la biblioteca, una habitación larga y oscura con una ventana alta en un extremo. Allí estaba listo el té, por lo que se quitaron los abrigos y se sentaron, mientras miraban a su alrededor. De repente, la Sra. Otis vio una mancha roja oscura en el suelo, cerca de la chimenea.

—¿Es una mancha en el piso la que veo allí? —preguntó.

—Sí, Sra. Otis —dijo la Sra. Umney en voz baja—. Es una mancha de sangre.

—Oh, eso es terrible —exclamó la Sra. Otis—, no puedo tener manchas de sangre en mis pisos. Debe irse.

La anciana sonrió y nuevamente respondió en voz baja:

—Es la sangre de Lady Eleanore de Canterville. Su esposo, Sir Simon de Canterville, la asesinó en 1575 cuando ella estaba parada allí en ese lugar. Él vivió nueve años más después de su muerte, pero luego desapareció de manera muy extraña —hizo una pausa y continuó—: nadie encontró su cuerpo, pero su fantasma todavía está en la casa y no desaparecerá. La mancha de sangre es famosa, los visitantes vienen aquí especialmente para verla. La gente ha tratado de limpiarla, pero no se irá jamás.

—Por supuesto que lo hará —gritó Washington Otis—. El famoso quitamanchas Pinkerton lo limpiará en un abrir y cerrar de ojos.

Antes de que el ama de llaves pudiera detenerlo, estaba limpiando el piso con una barrita negra; un minuto después la mancha de sangre había desaparecido.

—¡Ahí está! —dijo sonriendo a los demás—. Pinkerton puede limpiar cualquier cosa.

Pero apenas pronunció esas palabras, afuera se desató la tormenta. Un terrible relámpago iluminó la habitación y, un segundo después, llegó un gran estrépito de truenos. Todos se sobresaltaron con el sonido del trueno, menos la Sra. Umney, que se desmayó.

—¡Qué terrible este clima! —exclamó el Sr. Otis. Se sentó de nuevo y encendió un cigarrillo. La Sra. Umney yacía en el suelo con los ojos cerrados. La Sra. Otis la miró.

—Mi querido Hiram, ¿qué podemos hacer con una mujer que se desmaya?

—Dile que tiene que pagar —dijo el Sr. Otis— si rompe una taza o algo así. No se desmayará nunca más después de eso.

Efectivamente, la Sra. Umney se sentó de inmediato, aunque parecía muy infeliz.

—Tenga cuidado, los problemas se avecinan en esta casa —dijo con la voz temblorosa—, he visto cosas aquí que son demasiado terribles. Noche tras noche no he pegado un ojo.

El Sr. Otis le dedicó una cálida sonrisa:

—Mi esposa y yo no tenemos miedo a los fantasmas.

La vieja ama de llaves se puso de pie temblorosamente:

—Ustedes, los estadounidenses, son tan fuertes y tan amables. Sabe que he trabajado aquí durante muchos, muchos años con el mismo sueldo.

—Está bien, Sra. Umney, le pagaremos más dinero —dijo el Sr. Otis todavía sonriendo.

—Oh, gracias, querido Sr. Otis y querida Sra. Otis, muchas gracias.

Capítulo III

—No quiero —dijo— que lastimen al fantasma de ninguna manera.

En ese momento miró a sus hijos.

—Debemos recordar que él ha vivido en esta casa durante mucho tiempo, así que no creo que sea muy amable tirarle almohadas por la cabeza. —En ese momento, los gemelos estallaron en carcajadas.— Pero si el fantasma no usa el aceite, tendremos que quitarle las cadenas. No podemos dormir con ese ruido fuera de nuestras habitaciones todas las noches.

Durante el resto de la semana, todo estuvo en silencio. Lo único que llamaba la atención era la mancha de sangre: todos los días, limpiaban el piso con el quitamanchas Pinkerton, y todas las noches el señor Otis cerraba cuidadosamente las ventanas y la puerta de la biblioteca. Sin embargo, la mancha de sangre siempre reaparecía al día siguiente por la mañana. Además, cambiaba de color. Algunos días era roja, otros días era violeta y, una vez, fue de un verde esmeralda. La mayor parte de la familia pensaba que estos cambios de color eran muy entretenidos y, cada mañana, se apresuraban a bajar las escaleras para descubrir el nuevo color. La única persona que no se divertía era la pequeña Virginia, aunque nadie sabía por qué. Siempre se veía impresionada ante la mancha de sangre y estuvo a punto de llorar la mañana que apareció de color verde esmeralda.

El domingo por la noche, poco después de que la familia se fuera a descansar, el fantasma hizo su siguiente movimiento. Había una vieja armadura de trescientos años en el piso de abajo. “Un fantasma con armadura seguramente asustará incluso a los estadounidenses modernos”, pensó. Comenzó a ponerse el traje, pero era demasiado pesado para él. Tanto él como la armadura cayeron al suelo con un fuerte estrépito. Todos los hombres de la familia Otis saltaron de la cama y se apresuraron a bajar las escaleras. Encontraron al infeliz fantasma sentado allí, sosteniéndose la cabeza y llorando suavemente de dolor.

Los gemelos, que llevaban sus lanzaguisantes, inmediatamente comenzaron a dispararle bolitas de papel. El señor Otis, con su pistola en la mano, se dirigió al fantasma como el buen californiano que era:

—¡Levanta las manos!

El fantasma se puso en pie con un salvaje grito de rabia, y los recorrió como una niebla, apagando la vela de Washington Otis a su paso, y así los dejó a todos en total oscuridad. Al llegar a lo alto de la escalera, se recuperó y decidió soltar su célebre carcajada demoníaca. Esto lo había encontrado extremadamente útil en más de una ocasión. Se decía que había vuelto gris la peluca de Lord Raker en una sola noche. Lanzó, entonces, su carcajada más espantosa, hasta que se abrió la puerta de un dormitorio y apareció la señora Otis con una botella en la mano.

—Me temo que no te sientes muy bien —le dijo al fantasma—. Te he traído un poco de medicina especial para el estómago del Dr. Dobell. Si tienes problemas con tu estómago, pronto te ayudará a sentirte mejor.

El fantasma la miró enojado y comenzó a transformarse en un gran perro negro, uno de sus trucos más famosos. Sin embargo, el sonido de pasos jóvenes subiendo las escaleras lo detuvo, y rápidamente desapareció antes de que los gemelos llegaran a la cima. Los días que siguieron, el fantasma estuvo muy enfermo y solo salía por las noches para mantener la mancha de sangre en la alfombra. No obstante, cuando comenzó a sentirse mejor, decidió llevar adelante un tercer intento de asustar al ministro estadounidense.

Decidió que lo haría la noche del viernes 17 de agosto, y pasó todo ese día tratando de decidir cómo iba a vestirse. Finalmente, se decidió por un sudario de hombre muerto, un gran sombrero negro con una pluma roja y un cuchillo largo. Esa noche, el viento sacudió todas las puertas y ventanas, y la lluvia cayó sobre el techo de la casa. El fantasma planificó todo cuidadosamente.

—Iré primero a la habitación de Washington Otis —se dijo a sí mismo—. Él limpia la famosa mancha de sangre de Canterville todas las mañanas, así que quiero asegurarme de que esté realmente asustado. Haré ruidos fantasmales para despertarlo. Luego me clavaré el cuchillo en el cuello tres veces al son de una música lenta. Después iré a la habitación del Sr. Otis. Haré un ruido terrible en su oído y, al mismo tiempo, pondré mi mano fría en la cara de la Sra. Otis. Ahora bien, ¿qué pasa con Virginia? Ella nunca me ha faltado el respeto y además es dulce y bonita. Tal vez solo haga un suave “¡Buuu!” en su oído o mueva un poco las sábanas de su cama con los dedos de mi esqueleto. Y luego, están los gemelos. Esas horribles criaturas van a aprender una lección esta noche. Me quedaré de pie entre sus camas con el aspecto de un cadáver frío y verde, oliendo a muerte, hasta dejarlos paralizados del miedo. Entonces me quitaré la mortaja y me arrastraré por toda la habitación.

Escuchó a la familia irse a la cama a las diez y media. Durante algún tiempo oyó las risas y los gritos de los gemelos, pero para la medianoche ya todo estaba tranquilo. El fantasma salió de su habitación con un cuchillo en la mano y una sonrisa malvada en su rostro. Al verlo pasar sigilosamente por el mirador, la luna se escondió detrás de una nube. Se deslizó sin pausa por toda la casa, mientras la familia Otis seguía durmiendo felizmente.

A medida que avanzaba por un pasillo, algo lo dejó petrificado: frente a él se alzaba un espectro horrible, inmóvil como una imagen tallada, ¡y monstruoso como el sueño de un loco! Su cabeza era calva y brillosa; su rostro, redondo y blanco; y una risa espantosa parecía haber retorcido sus rasgos en una sonrisa eterna. Una luz roja ardía dentro de su boca y detrás de sus ojos. Entonces comprendió, con espanto, que se hallaba ante otro fantasma. El fantasma de Canterville no llegó a leer el papel que llevaba el intruso. Horrorizado, huyó, tropezando con su propio sudario y dejando caer su cuchillo.

A la mañana siguiente, cuando regresó al pasillo, descubrió que el espectro había sido, en realidad, otro truco de los gemelos: ahora podía ver con claridad que se trataba de un nabo tallado, un cepillo y una sábana. Atado a la sábana seguía estando el pedazo de papel. Bajo la luz gris de la mañana, el fantasma leyó estas terribles palabras: 

EL FANTASMA DE OTIS. 

EL ÚNICO Y VERDADERO FANTASMA. 

TODOS LOS OTROS SON FALSOS.

Todo esto pasó por su mente. ¡Lo habían engañado, frustrado y burlado! La vieja mirada de Canterville apareció en sus ojos; apretó sus encías desdentadas; y, levantando sus manos marchitas por encima de su cabeza, juró que cuando el gallo cantara dos veces se producirían hechos de sangre.

Apenas había terminado este horrible juramento cuando, desde el tejado rojo de una granja lejana, un gallo cantó. Se echó a reír largamente, en voz baja y amarga, y esperó. Hora tras hora esperó, pero el gallo, por alguna extraña razón, no volvió a cantar. Finalmente, a las siete y media, la llegada de las criadas le hizo abandonar su temerosa vigilia y volvió a su habitación, pensando en su vano juramento y en su desconcertado propósito. Desolado y furioso, el fantasma juró vengarse, pero no pudo pensar en ningún plan efectivo. Luego se retiró a un cómodo ataúd de plomo y permaneció allí hasta la noche.

Capítulo IV

Durante los siguientes cinco días, el fantasma se quedó en su habitación. Estaba muy cansado y no se sentía bien. Decidió dejar de reponer la mancha de sangre en el piso de la biblioteca. La familia Otis no la quería allí, así que no se la merecían. Evidentemente eran personas incapaces de apreciar el valor simbólico de los fenómenos sensoriales. La cuestión de las apariciones fantasmales era, por supuesto, un asunto muy distinto que escapaba de su control. Era su solemne deber aparecer en el pasillo una vez por semana y farfullar desde el gran mirador el primer y tercer miércoles de cada mes, y no veía cómo podría eludir honorablemente sus obligaciones. Durante los tres sábados siguientes, como de costumbre, caminó por los pasillos entre la medianoche y las tres de la madrugada. Sin embargo, no quería que nadie lo viera ni lo oyera. Se quitó los zapatos y caminó tan silenciosamente como pudo. Vestía un gran abrigo negro y procuraba no llamar la atención.

Si bien al principio no quiso usar el aceite que la familia Otis le había ofrecido, una noche, mientras todos estaban cenando, entró en el dormitorio del señor Otis y tomó la botella. Después de un rato, descubrió que el aceite era realmente muy útil. Sin embargo, los gemelos seguían con sus trucos: le ponían cosas en el camino en rincones oscuros y él tropezaba con ellas. En una ocasión, untaron mantequilla en el escalón de arriba, y una noche perdió el equilibrio, resbaló y cayó por las escaleras hasta el fondo. Esto lo enojó mucho, por lo que decidió visitar a los muchachos la noche siguiente como el famoso Conde sin Cabeza, para asustarlos hasta la médula.

Luego de dedicar tres horas a los preparativos, se sintió muy satisfecho con su apariencia. A la una de la madrugada, atravesó la pared y se movió en silencio por los pasillos hasta el dormitorio de los gemelos. La puerta estaba entreabierta. Empujándola con fuerza, el fantasma entró en la habitación, pero una pesada jarra de agua cayó sobre su cabeza. Al mismo tiempo, escuchó las risas de los gemelos desde sus camas. Empapado de pies a cabeza, el fantasma retrocedió y salió corriendo de la habitación. No se detuvo hasta llegar a su propio dormitorio. Al día siguiente, tuvo que quedarse en cama a causa de un fuerte resfrío.

Después de los últimos eventos, el fantasma dejó de intentar asustar a la familia estadounidense. Caminaba en silencio por la casa y evitaba cualquier confrontación. El último de los trucos ocurrió el 19 de septiembre. Esa noche, el fantasma llevaba uno de sus sudarios favoritos y decidió dirigirse a la biblioteca. Necesitaba saber qué quedaba de su famosa mancha de sangre. Al llegar, dos siluetas se abalanzaron sobre él desde un rincón oscuro y le gritaron “¡Buuu!” al oído. Asustado, corrió hacia las escaleras, pero Washington Otis lo estaba esperando allí con una de las regaderas del jardín.

—¡Aaaah! —gritó el fantasma, desesperado. Luego se volvió rápidamente y desapareció por la chimenea que, por fortuna para él, no estaba encendida.

Cuando por fin regresó a su habitación, se encontraba en un terrible estado de suciedad y desesperación. Su sudario favorito estaba manchado de negro, y se sentía profundamente triste. Nadie volvió a verlo de noche. Los gemelos intentaron jugarle bromas tres o cuatro veces más, colocando cáscaras de nuez a lo largo de los pasillos; pero el fantasma no apareció. Era evidente que sus sentimientos estaban tan heridos que no iba a aparecer.

Mientras tanto, el señor Otis reanudó el trabajo en un libro que había empezado a escribir hacía algunos años, y la señora Otis organizó una comida típica de Estados Unidos que dejó muy impresionados a los vecinos de la zona. Los niños jugaban en la casa y en el jardín, y Virginia pasaba las tardes montando a caballo con el joven duque de Cheshire, quien estaba pasando en Canterville Chase la última semana de sus vacaciones.

El señor Otis le escribió una carta a Lord Canterville:

—Creemos que el fantasma se ha ido.

Lord Canterville le respondió:

—Me alegra oírlo.

Sin embargo, el señor Otis estaba equivocado. Sir Simon seguía en la casa y, aunque estaba enfermo, no estaba dispuesto a abandonar su trabajo fantasmal. El joven duque de Cheshire se hospedaba en la casa, y el fantasma conocía bien a la familia del duque. Una vez, se había presentado ante el tío abuelo del duque como el Jinete de la Muerte. El cabello del pobre hombre se volvió blanco en una sola noche y, durante el resto de su vida, solo pudo decir las palabras: “Apaga la luz, apaga la luz”. Ahora, el fantasma planeaba interpretar nuevamente al Jinete de la Muerte para asustar al joven duque. Lo tenía todo preparado, sin embargo, a último momento, el terror que le inspiraban los gemelos le impidió salir de su habitación, por lo que el joven duque durmió en paz en el dormitorio real, y soñó con la bonita Virginia.

Unos días después, Virginia y el joven duque salieron a montar a caballo. Estaban cabalgando por unos bosques cuando uno de los árboles atrapó la falda de Virginia y le hizo un gran agujero. Más tarde, al llegar a la casa, la niña entró por las escaleras traseras para que nadie la viera.

De camino a su dormitorio, pasó por una habitación que no se usaba a menudo. La puerta estaba entreabierta y se detuvo. “¿Habrá alguien allí?”, pensó. Fue hasta la puerta y miró hacia adentro. Para su sorpresa, vio al fantasma de Canterville. Estaba sentado cerca de la ventana, mirando las primeras hojas del otoño, que bailaban en el viento. Tenía la cabeza apoyada en una mano y parecía muy infeliz. Al principio, la pequeña Virginia quiso huir y encerrarse en su dormitorio, pero luego comenzó a sentir lástima por él. Entró con tanta delicadeza en la habitación, que el fantasma no la vio hasta que ella habló.

—Lo siento mucho por usted —dijo—, pero mis hermanos volverán a la escuela mañana y entonces, si se comporta, nadie lo lastimará.

El fantasma también se sorprendió al verla.

—Pero yo soy un fantasma —respondió—. Debo caminar por la noche, sacudir mis cadenas y pasar a través de los agujeros de las cerraduras. Ese es mi trabajo. Es por eso que estoy aquí.

—No es por eso en absoluto —dijo Virginia—, y ha sido muy malo. La señora Umney nos dijo que mató a su esposa.

—Bueno, eso es cierto —dijo el fantasma.

—Está muy mal matar a alguien —dijo Virginia.

—Oh, es muy fácil de decir eso —respondió el fantasma—. Mi esposa no era hermosa como tú, era una mala ama de llaves y no sabía cocinar nada. Bueno, no importa ahora, ya todo terminó. Pero no creo que haya sido muy amable de su parte que sus hermanos me mataran.

—¿Lo mataron? —dijo Virginia.

—Bueno, me encerraron en una habitación sin comida ni agua hasta que morí —contestó el fantasma.

—¡Sin comida! Oh, señor fantasma, quiero decir, Sir Simon, ¿tiene hambre? Tengo un sándwich, ¿le gustaría?

—No, gracias —dijo el fantasma—. Ahora ya no necesito comer, pero es muy amable de tu parte. Eres mucho más amable que el resto de tu horrible familia.

—¡Detente! —gritó Virginia, enojada—. ¡Tú eres horrible! Sacaste las pinturas de mi caja para hacer esa estúpida mancha de sangre en la biblioteca. Te llevaste mis mejores rojos, así que no puedo pintar más el atardecer. Luego te llevaste el verde y el amarillo. Lo único que queda es azul oscuro y blanco. ¿Qué cuadros puedo hacer con eso? ¡Solo escenas nocturnas, y no son fáciles de hacer! Nunca dije nada a los demás, pero estaba muy enojada. Y todo era muy estúpido. ¡Sangre verde! Nunca he visto sangre verde.

—Bueno, ¿qué podía hacer? —dijo el fantasma—. Es muy difícil conseguir sangre real en estos días, y tu hermano comenzó todo con su famoso quitamanchas Pinkerton. Así que usé tu pintura. ¿Qué hay de malo en eso?

—No sabes nada de los estadounidenses ni de Estados Unidos —dijo Virginia—. ¿Por qué no vas allá? Mi padre estará muy feliz de pagarte el boleto. Hay personas en Estados Unidos dispuestas a pagar $100.000 por tener un fantasma en la familia.

—No, gracias —dijo el fantasma—. No creo que me vaya a gustar Estados Unidos.

—¿Por qué?

—Porque no tiene edificios antiguos que se están cayendo, porque todo es nuevo y moderno, o porque la gente no habla bien.

Virginia estaba enojada.

—Perdón, pero debo ir a pedirle a mi padre que les dé a los gemelos otra semana de vacaciones.

—Oh, por favor, no te vayas, señorita Virginia —lloró el fantasma—. Estoy tan solo y soy tan infeliz, y no sé qué hacer. Quiero irme a dormir, pero no puedo.

—Eso es absurdo. Solo hay que irse a la cama y apagar las velas. Es muy fácil dormir, hasta los bebés pueden hacerlo.

—No he dormido durante trescientos años —dijo él, con tristeza, haciendo que Virginia abriera mucho sus hermosos ojos azules, llenos de asombro.

—¿Tres... cien... tos años? —dijo, y comenzó a sentir lástima por él una vez más. Su pequeña boca tembló como las hojas de una flor, y lo miró con amabilidad.

—Pobre, pobre fantasma —dijo en voz baja. Se acercó a él—. ¿No hay ningún lugar donde puedas dormir?

—Al otro lado del bosque hay un jardín —respondió, con una mirada lejana en los ojos—. Allí la hierba es larga y profunda. Hay hermosas flores blancas, y el ruiseñor canta dulcemente toda la noche. La luna mira hacia abajo y el gran árbol viejo extiende sus brazos sobre los durmientes.

—¿Te refieres al Jardín de la Muerte? —dijo Virginia en voz baja.

—Sí, la muerte. Podría ser tan hermoso yacer tranquilamente bajo la tierra, mientras la hierba se mueve lentamente en el viento. No tener ayer ni mañana, olvidarse del tiempo, tener paz y estar quieto para siempre.

El fantasma la miró.

—¿Puedes abrirme la puerta a la muerte? Porque el amor siempre está contigo, y el amor es más fuerte que la muerte.

Virginia sintió frío y comenzó a temblar. Entonces, el fantasma volvió a hablar, y su voz era como un suave viento a través de los árboles.

—¿Has leído la vieja profecía en la ventana de la biblioteca? —preguntó.

—Oh, sí, muchas veces —respondió la niña—. La conozco muy bien. Las palabras están escritas con extrañas letras negras que son difíciles de leer. Es muy breve y dice: “Cuando una niña de oro haya rezado por ti y un niño haya llorado por ti, la casa estará entonces tranquila y la paz llegará a Canterville”. Pero no sé qué significa.

—Quiere decir —explicó el fantasma— que debes rezar por mí, porque yo no puedo hacerlo. Debes llorar por mí y por todas las cosas malas que he hecho, porque no puedo llorar.

Virginia no respondió, pero el fantasma la miraba con tristeza. De repente, ella se puso de pie.

—No tengo miedo —dijo—. Rezaré para que mueras y tengas paz.

El fantasma se levantó rápidamente, la tomó de la mano y la besó. Sus dedos estaban tan fríos como la nieve, y sus labios ardían como el fuego. Luego la condujo a través de la oscura habitación y, al llegar al final, murmuró algunas palabras que Virginia no logró comprender. En ese instante, la pared se abrió revelando un gran agujero negro frente a ella.

—¡Entra rápido! —gritó el fantasma—, o será demasiado tarde.

En un segundo, la pared se cerró detrás de ellos, y la habitación quedó vacía.

Capítulo VI

Diez minutos después, era la hora del té, pero Virginia no bajaba. Al principio, la señora Otis no se preocupó, ya que sabía que a Virginia le gustaba salir al jardín todas las tardes a buscar flores para la mesa de la cena. Sin embargo, a las seis en punto, envió a los gemelos a buscar a su hermana, mientras ella y el señor Otis recorrían todas las habitaciones de la casa.

A las seis y media, los gemelos regresaron sin haber encontrado a su hermana. Entonces, el señor Otis, Washington y el duque de Cheshire tomaron sus caballos y salieron a explorar los bosques y campos que rodeaban Canterville Chase. Durante horas, miraron por todas partes y preguntaron a todo el mundo si habían visto a Virginia, pero nadie pudo ayudarlos.

Justo antes de la medianoche volvieron a la casa. Estaban muy preocupados, pero el señor Otis les pidió a todos que trataran de dormir un poco.

—Empezaremos de nuevo por la mañana —dijo—, y le pediré a la policía de Londres que envíe detectives.

Todos estaban reunidos al pie de las escaleras cuando el reloj marcó las doce en punto. De repente, se oyó un estrépito, seguido de un fuerte y terrible grito. Un trueno sacudió la casa, y un sonido de música fantasmal llegó a sus oídos. Entonces, se abrió una puerta secreta en la pared, en la parte superior de las escaleras, y apareció Virginia. Estaba muy pálida y tenía un pequeño cofre en las manos.

Todos subieron las escaleras corriendo. La señora Otis la abrazó, el duque de Cheshire la besó una y otra vez, y los gemelos rieron y bailaron a su alrededor.

—¿Dónde has estado? —preguntó el señor Otis—. Te hemos buscado por todas partes. Tu madre ha estado muy preocupada. Nunca vuelvas a hacer una broma así.

—¡Solo el fantasma hace eso! —gritaron los gemelos riendo.

—No debes volver a alejarte de mi lado, mi queridísima Virginia —dijo la señora Otis mientras besaba a la niña, que temblaba.

—Padre —dijo Virginia—, he estado con el fantasma. Está muerto, y deben venir a verlo. Fue un hombre malo, pero realmente se ha arrepentido de todo lo que hizo. Miren, me regaló esta caja de hermosas joyas antes de morir.

Toda la familia miró a Virginia y a la caja, demasiado sorprendidos para articular palabra. Virginia los condujo a través de la puerta secreta de la pared y por un estrecho pasillo iluminado por una vela. Finalmente, llegaron a una pesada puerta de madera. Virginia la tocó, y entonces la puerta se abrió lentamente, dando lugar a una pequeña habitación con una ventana diminuta. Un esqueleto yacía en el suelo, encadenado a la pared. Parecía estirar sus dedos como si intentara llegar a un plato y una jarra de agua que estaban colocados demasiado lejos, para que no pudiera alcanzarlos. Virginia juntó las manos y comenzó a rezar en silencio. Los demás miraron el esqueleto de Sir Simon de Canterville, ahora conscientes del terrible secreto de su muerte.

—Ya está en paz —dijo Virginia—. Le rogué a Dios que le diera paz.

Mientras pronunciaba estas palabras, los demás creyeron ver una hermosa luz alrededor de su rostro.

—Eres maravillosa —exclamó el joven duque. Le puso el brazo alrededor del cuello y la besó.

Capítulo VII

Cuatro días después, alrededor de las once de la noche, comenzó el funeral. Un cortejo fúnebre, presidido por Lord Canterville, que había ido especialmente para asistir al funeral, llevó a Sir Simon al Jardín de la Muerte, donde deseaba estar. Allí, la familia Otis lo enterró. Virginia colocó una cruz hecha de hermosas flores blancas sobre la tierra. Cuando lo hizo, la luna se asomó entre las nubes, y un pajarillo nocturno comenzó a cantar dulcemente. Virginia estuvo muy callada durante el viaje de regreso a casa. Lord Canterville, el pariente más cercano entre los presentes, se sentó en el primer carruaje junto con la pequeña Virginia.

A la mañana siguiente, antes de que Lord Canterville se fuera, el señor Otis le habló de la caja de joyas.

—Mi señor —dijo—, estas joyas le pertenecen a usted o a su familia. Virginia solo pide quedarse con la caja.

—Mi querido señor Otis —respondió Lord Canterville—, su hija ha sido una amiga maravillosa para un miembro de mi familia. Siempre estaremos agradecidos por ello. Recuerde que usted compró la casa y todo lo que había en ella, incluso el fantasma. Todo lo que le pertenecía ahora es suyo.

Y así fue. Virginia guardó las joyas, y las usó en la primavera de 1890, cuando se casó con el joven duque de Cheshire. Todos comentaron lo hermosa que lucía.

Algún tiempo después, una tarde, Virginia y su esposo regresaron a Canterville Chase. Pasearon por el bosque hasta llegar al Jardín de la Muerte.

—Virginia —dijo el duque—, dime algo de lo que pasó cuando te encerraste con el fantasma.

—Por favor, no me preguntes —respondió ella—. No puedo decírtelo. ¡Pobre Sir Simon! Le debo mucho. Me ayudó a entender lo que es la vida y lo que significa la muerte, y por qué el amor es más fuerte que ambas.

El duque besó a su esposa amorosamente.

—Mi querida, puedes guardar tu secreto. Lo único que quiero es tu amor.

—Siempre lo has tenido —respondió Virginia.

—Y algún día se lo contarás a nuestros hijos, ¿verdad?

Virginia se sonrojó, mientras ambos se alejaban bajo la luz del atardecer